10 vragen aan Githa van Vilsteren: ‘Met beide voeten in de modder’

Aan de rand van De Lutte, omgeven door Twentse natuurpracht, ligt Landgoed De Wilmersberg. Al meer dan tien jaar staat Githa van Vilsteren hier aan het roer. Samen met haar man Boudewijn – die sinds kort het vijfsterrenhotel Landgoed Lauswolt in Friesland leidt – geeft ze vorm aan een gastvrije, mensgerichte hotelvisie. In dit vraaggesprek vertelt Van Vilsteren over haar weg naar de hotellerie, de kracht van een platte organisatie, en waarom ze altijd bereid is om de spoelkeuken in te duiken.

Kun je iets vertellen over jouw achtergrond en hoe je uiteindelijk in de hotellerie bent beland?

“Toen ik acht was, verbleef ik voor het eerst met mijn ouders in een hotel. Ik was direct betoverd: de geur, de kroonluchters, de grote trap in de lobby, al die mooie mensen; al mijn zintuigen werden geprikkeld. Vanaf dat moment wist ik: later wil ik hotellier worden. Toch liep het anders. Mijn ouders vonden dat ik een universitaire opleiding moest volgen, dus ging ik Bedrijfskunde studeren in Groningen. Na banen bij Amnesty International en War Child besloten mijn man Boudewijn en ik (na een sabbatical) het roer om te gooien. In 2011 werden we directeursechtpaar van Landgoed De Wilmersberg. Inmiddels draaien we al meer dan tien jaar mee in de top van de Nederlandse hotellerie.”

Wat doe je precies in je huidige rol?

“Geen dag is hetzelfde. Ik zie mezelf als de smeerolie van de organisatie: ik ben er voor mijn 120 collega’s, bewaak de cultuur en spring bij waar nodig. Soms – als het nodig is – help ik in de spoelkeuken, en daarnaast werk ik aan strategische plannen. Verder ben ik verantwoordelijk voor sales, marketing, receptie en HR en finance. Het belangrijkste vind ik dat mijn collega’s zich hier goed voelen – alleen dan kunnen we onze gasten de beleving bieden die we nastreven.”

Hoe zou je jouw manier van werken of leidinggeven omschrijven?

“Plat, informeel en samenwerkingsgericht. Ik spreek iedereen aan met ‘jij’ en zie alle medewerkers als collega’s. Dat heb ik geleerd bij War Child: geen hiërarchie, maar samen de schouders eronder. Dat zorgt ervoor dat mensen verantwoordelijkheid nemen en betrokken blijven.”

Wat typeert jou als ondernemer of hotelier?

“Ik ben een ondernemende hotelmanager die altijd bereid is om de handen uit de mouwen te steken. Ons vak lijkt soms glitter en glamour, maar ik sta net zo makkelijk in de tuin of achter de afwas als dat ik in een directieoverleg zit.”

Welke ontwikkelingen binnen de hotelwereld vallen je op?

“Ik word geïnspireerd door hoteliers die hun hotel echt een persoonlijke signatuur geven; een tikkeltje eigenwijs en niet gestandaardiseerd. Wat me zorgen baart, is dat mooie familiehotels worden opgeslokt door ketens, waardoor de eigenheid verdwijnt. Voor mij is die eigenheid juist de glans van de hotellerie.”

Waar laat de sector nog kansen liggen?

“Op duurzaamheid. Wij zijn sinds 2013 Green Key Goud-gecertificeerd, maar ik zie dat veel hotels het onderwerp laten versloffen. Terwijl we samen echt impact kunnen maken, bijvoorbeeld door kennis te delen en inkoop te verduurzamen.”

Hoe kijk je aan tegen samenwerking met andere hoteliers?

“Ik zou graag meer openheid en kennisdeling zien, maar merk dat concurrentie en ego’s dat soms in de weg staan. Gelukkig ben ik aangesloten bij een netwerk van vrouwelijke hoteldirecteuren. Daar heerst juist veel onderlinge steun en bereidheid om elkaar te helpen.”

Wat zijn op dit moment de grootste uitdagingen?

“De onvoorspelbaarheid van de wereld, personeelsontwikkelingen, stijgende kosten, mogelijke BTW-verhogingen; je weet nooit wat er komt. Dat maakt plannen lastig, maar ik vind die dynamiek ook leuk. Je moet wel risico’s durven nemen en tegenvallers kunnen incasseren.”

Hoe zorg je dat jijzelf en je organisatie blijven groeien?

“We groeien niet om het groeien, maar kijken continu hoe we de beleving voor de gast kunnen verbeteren. Dat kan door kleine veranderingen, zoals het verbouwen van vergaderzalen, maar ook door technologie slim in te zetten. Zo hebben we onlangs een eigen chatbot ontwikkeld die ons ondersteunt in de bedrijfsvoering. En we zijn bezig met mooie plannen waar ik nog niet veel over los kan laten.”

Wat geeft jou persoonlijk de meeste energie in je werk?

“De interactie met collega’s en gasten, het samen oplossen van uitdagingen en het neerzetten van iets waar we allemaal trots op zijn.”

Waar hoop je over vijf jaar te staan?

“Ik heb geen vastomlijnd plan; het leven loopt toch altijd anders. Ik hoop vooral dat Boudewijn en ik de twee hotels samen naar een nog hoger niveau tillen, dat onze gasten dat merken, en dat we daarnaast genoeg tijd houden voor familie en vrienden. Want eerlijk is eerlijk: werken in de horeca vraagt offers in je sociale leven.”