Hospitality is the business of connection

Collegevoorzitter van Hotelschool The Hague Jos Vranken

Hotelschool The Hague staat wereldwijd bekend als kweekvijver voor toptalent in de hospitalitysector. Sinds april staat Jos Vranken aan het roer als nieuwe collegevoorzitter. Hotelvak sprak met hem over een sector die onder druk staat. Vergrijzing, personeelstekorten, robotisering en de urgentie van duurzaamheid dwingen de hospitalitywereld om zichzelf opnieuw uit te vinden, maar menselijk contact blijft de basis.

Na zeventien jaar als directeur van NBTC, waar hij onder andere verantwoordelijk was voor het nationale toerismebeleid Perspectief 2030, maakte Vranken bewust de overstap naar het onderwijs. “Ik gaf graag gastcolleges en dacht al langer: misschien wil ik structureler bijdragen. Toen de vacature bij Hotelschool The Hague op mijn pad kwam, was de keuze snel gemaakt. Wat is er mooier dan aan de wortels van de sector te werken door toekomstige leiders op te leiden?”

Vranken noemt zichzelf een toegankelijke en dienstbare leider. “What you see is what you get. Ik speel geen rol, ik geloof in waar Hotelschool The Hague voor staat en wil dat actief uitdragen. Visie is belangrijk, maar je moet die ook vertalen naar actie. Anders blijft het bij mooie woorden. Je moet ergens in geloven en het vervolgens doen.”

Een sector vol uitdagingen

De uitdagingen waar de sector voor staat, zijn groot en concreet. De arbeidsmarkt blijft krap, technologische ontwikkelingen veranderen de manier van werken, en duurzaamheidsdoelstellingen worden strenger. “Ontmoeten en ontdekken blijven echter de kern van onze sector. We brengen mensen in contact met andere landen, culturen en keukens. Je leert van én over elkaar, en die interactie is cruciaal. Juist in een tijd waarin polarisatie op de loer ligt en verschillen soms groter lijken dan ze zijn, is verbinding een krachtig antwoord.”

Vranken ziet daarin ook een duidelijke rol voor het onderwijs. Hij verwijst naar het recente politieke dossier rond de Wet Internationalisering in Balans (WIB). “Als je de instroom van internationale studenten te veel beperkt, snijd je in een van de sterkste kanten van ons onderwijs: het actief koppelen van Nederlandse en internationale studenten zodat ze van elkaar leren. De gastvrijheidssector is grensoverstijgend, dus het onderwijs moet dat ook zijn. In onze klaslokalen leer je niet alleen de theorie, maar ervaar je dagelijks de meerwaarde van culturele diversiteit. Bezuinigingen of beperkingen op dit vlak raken direct de wortels van onze toekomst.”

Onderwijs dat direct landt in de praktijk

De verbinding tussen theorie en praktijk is een van de pijlers van de Hotelschool. Al vanaf het eerste jaar werken studenten in teams waarin derdejaars als supervisor optreden voor eerstejaars. “Dat is leiderschap in de praktijk: denken én doen. We leiden geen papieren theoretici op, maar denkende doeners.”

Ook de samenwerking met de industrie is intensief. “Er is meer vraag naar onze studenten dan aanbod, zowel voor stages als voor banen na afstuderen. Dat is een compliment aan de kracht van ons onderwijs én aan onze studenten. Ze komen met vaardigheden, mentaliteit en ervaring waar het werkveld direct mee aan de slag kan. Ze weten hoe ze gastvrijheid kunnen vertalen naar zowel commerciële als maatschappelijke waarde.”

Bruggen bouwen, bezoekersstromen managen

De lange termijn ziet Vranken met vertrouwen tegemoet, maar niet zonder waarschuwing. “Reisgedrag zal de komende decennia verder toenemen. Dat betekent dat we als sector actief moeten meedenken en meedoen in het managen van bezoekersstromen. Niet alleen focussen op winst, maar ook sturen op positieve ecologische en sociale impact. Een gezonde operatie én netto positief voor de samenleving.”

Daarbij wil hij dat de Hotelschool haar rol als bruggenbouwer verder versterkt: tussen studenten en het werkveld, tussen nationaliteiten, tussen culturen. “Onze kracht zit in die interactie. Of het nu in de klas is of in de internationale hospitalitymarkt: verbinding is altijd het startpunt. Hospitality is in essentie een vehicle om mensen samen te brengen, nieuwe perspectieven te openen en respect voor verschillen te ontwikkelen. Die waarden moeten we koesteren én uitdragen.”