Hoteleigenaar: Niek van de Broek

Van hotelgasten naar ambassadeurs voor de stad

Tijdens een bezoek aan Mercure Hotel Tilburg Centrum neemt Niek van den Broek, directeur van zowel Mercure Hotel Tilburg Centrum als Hotel ibis Tilburg, ons mee op een reis vol gedrevenheid en toewijding, die hem heeft gebracht waar hij nu staat. “Ik ben een prater, dus rem me waar nodig even af, want als ik eenmaal van start ga, hou ik niet meer op,” zegt hij hartelijk. Afremmen is echter geenszins nodig. Met veel kennis en enthousiasm Van den Broek e deelt hij zijn ondernemersverhaal. Een verhaal over de kracht van je corebusiness, een ambassadeur zijn voor de stad en goed werkgeverschap.

Als 11-jarige jongetje raakte Van den Broek verliefd op de branche tijdens het assisteren van het horecateam op de bruiloft van zijn vader. “Na afloop gaf de eigenaar van de feestlocatie mij een beker, dus zo is het waarschijnlijk begonnen”. Van den Broek is een gedreven ondernemer, met een glimlach die zijn liefde voor het vak verraadt. Hij deelt zijn inspirerende reis, van het begin als jonge horecaprofessional, tot aan zijn huidige positie als (mede)hoteleigenaar. “Ik ging op mijn 17e het huis uit en begon aan een horecaopleiding, die ik niet afmaakte.” Desondanks kreeg hij op zijn 19e de positie van food & beverage manager bij Mercure Hotel Tilburg Centrum en werd hij in 2004 op zijn 24e de jongste General Manager van het land. Hij droomt nog steeds van uitbreiding, maar zijn hart blijft verankerd in Tilburg, waar hij niet alleen hotels runt, maar ook winkelcentrum de Heuvelpoort getransformeerd heeft naar parkeergarage en hotel. Daarnaast is hij bestuurslid van verschillende verenigingen van Tilburgse ondernemers.

Meer café dan hotel

Van den Broek vertelt daarop hoe het hotel en aangrenzend winkelcentrum onder zijn leiding veranderd zijn. “Mercure Hotel Tilburg Centrum was ooit meer een café dan een hotel, en dat was niet aantrekkelijk voor de zakelijke gast. Dus gingen we terug naar onze corebusiness en schaften de happy hours af.” 

De Heuvelpoort had een negatief imago en werd ingrijpend verbouwd. Op de kantoorverdiepingen kwamen hotelkamers, de bioscoop werd een kinderspeelparadijs  en het winkelcentrum gemoderniseerd. “In 2014 startten we met het ombouwen van een deel van de Heuvelpoort tot een goede en grotere parkeergarage. Het overkoepelende doel, met zowel Mercure, ibis als met Heuvelpoort, is om Tilburg een aantrekkelijker imago te geven.”

Ruimte voor lokale kwaliteit

Mercure Hotel Tilburg Centrum kreeg er door de verbouwingen veel kamers bij, maar Van den Broek gebruikte andere slimme veranderingen om voor positieve reuring in het hotel te zorgen. “We geven ruimte aan lokale ondernemers, in de lobby, maar ook door het creëren van een klein winkeltje voor start-ups.” Zichtbaar trots is de hoteleigenaar op lokale producten die het Mercure gebruikt. “Puur Brabant is onze vaste leverancier van biologisch vlees. We schenken bier van Stadsbrouwerij 013 en ook de koffie komt van lokale koffiebrouwerij Locals.” Van den Broek geeft ruiterlijk toe dat niet elk idee een doorslaand succes is. Volgens hem is flexibiliteit de sleutel, in een branche die altijd in beweging is. “Je moet meebewegen met de omstandigheden. Van wat je niet kunt veranderen moet je afscheid nemen of het accepteren.”

Terug naar de basis

Meebewegen moest ook toen na de corona de energiecrisis zich aandeed. Besparen was toen noodzakelijk, dus nam Van den Broek alle elementen van het hotel onder de loep.

“Het restaurantconcept Taste!, dat in de kelder te vinden was, had een hoog culinair niveau, maar was ook erg kostbaar. Ook het wellnessconcept was een grote kostenpost door het energieverbruik. Het was daarom verstandig om mijn ego opzij te zetten en weer terug te gaan naar de basis.” De wellness en het restaurant werden gesloten en de ruimte verhuurd aan de naastgelegen Basic Fit (waar het hotel mee samenwerkt, red.) In Mercure Hotel Tilburg zijn nu nog wel een infraroodsauna en zwembad beschikbaar voor de gasten. “Deze ingrepen waren een goede keuze”, zegt Van den Broek vastbesloten. “Daardoor konden we blijven groeien en onze medewerkers kunnen zich nu ook nog meer bezighouden met de hotelgast.

Onvergetelijke ervaringen 

Van den Broek staat nooit stil, hij blijft altijd bezig met nieuwe ideeën om zijn hotels te verbeteren. Zijn belangrijkste visie is om van gasten ambassadeurs voor de stad te maken. In een gedurfde zet kondigt hij aan de traditionele lobby om te toveren tot een knusse ‘Barception’, een gastvrije plek waar gasten de hele dag kunnen verblijven. Ook kunnen ze hier door middel van Opera Cloud zelf  inchecken. Daardoor hebben hotelmedewerkers tijd om hen te inspireren om de stad te verkennen. “Het draait niet alleen om het hotel zelf, maar om het creëren van onvergetelijke ervaringen voor onze gasten. Dit doen we door vragen te stellen als ‘Wat brengt u in Tilburg?’ en ‘Wat heeft uw interesse?’. Vervolgens raden we dan verborgen pareltjes van de stad aan. De ervaringen die zij zo opdoen zijn de herinneringen die blijven. Zeker als er bij terugkomst ook nog een briefje ligt met: ‘Hoe heb je het gehad?’”

De lobby wordt dus compacter en knusser, met de mogelijkheid om een deel te verhuren aan een andere gebruiker. Daarnaast worden nog meer kamers gecreëerd op de eerste verdieping, waar zich nu vergaderruimtes bevinden. Voor de verbouwing werkt hij samen met partners die allemaal hun eigen expertise hebben. Zoals brandveiligheidsadviseur Max van Holst Pellekaan MVH Adviseurs, Thijs Engineering & Consultancy, ID bouw voor bouwkundige adviezen en B+B architecten. Philip Watts Design is verantwoordelijk voor het interieurdesign. “Ik geloof er sterk in dat je moet luisteren naar mensen die er het meeste verstand van hebben. Zo past het Chill concept van Accor, wat door Watts is ontwikkeld, goed bij ons huiskameridee .”

Goed werkgeverschap

In een wereld waar technologie hoogtij viert, investeert Van den Broek bovenal in de ontwikkeling van zijn medewerkers. Het streven naar goed werkgeverschap en het creëren van kansen voor groei zijn de pijlers van zijn succesverhaal. “Een goede barmedewerker is niet meteen een goed leidinggevende, maar hij wil wel door blijven groeien. Dit vinden wij ook erg belangrijk. Een senior medewerker kan bij ons daarom hetzelfde salaris hebben als een leidinggevende, omdat zij even belangrijk zijn, maar andere competenties hebben.” In samenwerking met Accor, Zoet training en advies en Teampeak biedt Van den Broek zijn medewerkers een opleidingstraject aan. Zij worden beoordeeld  op de kernwaardes van het bedrijf, die op www.carriereindehoreca.nl staan. “Daarnaast gebruiken we 360 graden feedback waarbij we elkaar evalueren. Mijn medewerkers evalueren mij dus ook. We merken dat dit erg gewaardeerd wordt. Onze vaste team voelt eigenlijk als een familie en met een MTO van 8,4 scoren we gigantisch hoog.”

Duurzaamheid en energiebesparing

Automatisering en AI zet Van den Broek vooral in om het werk te verlichten en nog meer tijd vrij te maken voor klantencontact. De schoonmakers kunnen hun kamers sinds kort zelf controleren met AI. Zij maken foto’s die worden goedgekeurd als alles goed schoongemaakt is. Daarnaast wil hij stofzuigrobots inzetten om nog effectiever te werken. “Natuurlijk zijn duurzaamheid en energiebesparing voor ons ook heel belangrijke thema’s. Hierbij kijken we altijd naar welke investeringen slim zijn. Waar verdwijnt energie? Hoe steken dingen in elkaar? Zo gebruiken we ventilatie  met warmteterugwinning en bespaart de vervanging van de minibars veel energie. We nemen maatregelen voor de korte én lange termijn, zoals de overgang van gas naar warmtepompen. Bij ibis is dit grotendeels al gelukt. Mercure is een andere type pand waardoor dit moeilijker is, maar dit onderzoeken we ook.” 

In het gesprek wordt duidelijk dat Van den Broek blijft innoveren, terwijl hij trouw blijft aan zijn kernwaarden en de menselijke kant centraal zet. “Over vijf tot tien jaar hebben we met onze Gen M Hotel groep nog een aantal aantrekkelijke hotels en is het aantal bedden gegroeid. Mijn missie is om ook in andere steden ambassadeurs te creëren. Hier spar ik graag over!”

Group reservations platform

Als hotelier ziet Van den Broek dat groepsboekingen onnodig veel tijd en dus ook te veel geld kosten. Dit in een tijd waar efficiëntie een vereiste is. “We hebben tijdens corona daarom een nieuw platform ontwikkeld dat een groepsreservering veel efficiënter maakt. De boeker kan hierin de boeking en reservering en alle wijzigingen bijhouden. Deze oplossing bespaart kostbare tijd en geld, maar is ook veel klantvriendelijker en personeelsvriendelijker. We gaan dit platform ook aanbieden bij andere hotels. De bedoeling is dat dit dan ook gekoppeld kan worden aan andere systemen en dat de boeker ook kan zoeken naar hotels.”

Hotel ibis Tilburg

In 2014 werd Niek van den Broek directeur van Hotel ibis Tilburg. Ook dit hotel gaat in 2024 verbouwen. “Er komt een nieuwe toren en we krijgen er in totaal 104 kamers bij. Daarnaast doen we verschillende verduurzamingsinvesteringen.” Mulderblauw Architecten is verantwoordelijk voor het ontwerp en het Chillconcept van Accor wordt gebruikt voor het interieur.”