Sri Lanka terug op de kaart

Wim Fagel, General Manager bij NH Bentota Ceysands Resort in Sri Lanka

Na jaren van herstel groeit Sri Lanka razendsnel uit tot een van de meest veelbelovende verre bestemmingen voor Nederlandse reizigers. Met stijgende bezoekersaantallen, een toenemende vraag naar duurzame, authentieke ervaringen en een merk als NH dat zijn positie in Zuid-Azië verder versterkt, ontstaat een unieke kans om Nederland als strategische markt te verankeren. In dit interview deelt Wim Fagel – General Manager van NH Bentota Ceysands Resort – hoe Sri Lanka zich heruitvindt, waarom Nederland een sleutelrol speelt en hoe persoonlijke én professionele ervaring samenkomen in een ambitieuze visie voor de toekomst.

Hoe populair is Sri Lanka als reisbestemming in Nederland en hoe wil je deze markt in de toekomst verder versterken?

Wim Fagel: “De toerismesector van Sri Lanka heeft zich sterk hersteld: in 2024 arriveerden er ongeveer 2,05 miljoen internationale gasten, een stijging van 37,6 procent ten opzichte van het voorgaande jaar en daarmee boven het niveau van voor de crisis. Van januari tot juli 2025 werden al 1,37 miljoen aankomsten geteld – een duidelijk teken van aanhoudende groei. Vooral Nederland ontwikkelt zich tot een belangrijke markt: in juli 2025 behoorde het al tot de drie grootste Europese markten met meer dan 15.500 bezoekers, en al in januari van dit jaar stond Nederland in de top tien. Toch is de zichtbaarheid in Nederland in vergelijking met markten zoals Duitsland of Groot-Brittannië nog voor verbetering vatbaar. Precies hier ziet NH Bentota Ceysands een strategische kans om Sri Lanka te positioneren als een aantrekkelijke, duurzame en wellnessgerichte verre bestemming voor Nederlandse reizigers.”

Fagel vervolgt: “Wij beschouwen Nederland niet alleen als een dynamische groeimarkt, maar ook als een strategische markt op lange termijn. Met de juiste combinatie van trade-engagement, performance marketing en een gastgerichte productaanpak zijn wij vastbesloten om Sri Lanka – en het NH Bentota Ceysands – duurzaam en overtuigend op de vakantieradar van Nederlandse reizigers te plaatsen. Onze aanpak omvat daarom:

• Deelname aan belangrijke roadshows en vakbeurzen in Nederland en de Benelux in 2025/2026 – in samenwerking met Minor Hotels en Sri Lanka Tourism – om NH als sterke speler voor reizen naar Sri Lanka te positioneren.

• Samenwerking met onze wereldwijde sales- en e-commerceteams om marktspecifieke OTA- en metacampagnes te ontwikkelen, gericht op kernwaarden van Nederlandse reizigers zoals cultuur, wellness, duurzaamheid en zorgvuldig samengestelde ervaringen.

• Partnerschap met Nederlandse touroperators en DMC’s voor de ontwikkeling van combinatie-arrangementen met NH Collection Colombo – voor een combinatie van City-to-Coast-ervaring onder een gevestigde Europese merknaam.

• Lancering van gerichte campagnes via e-commerce- en retargetingkanalen, afgestemd op de beslisperiodes (bijvoorbeeld oktober–januari) en gericht op Nederlandstalige markten in Nederland en België met een passende boodschap.

• Inzet van Nederlandstalige content en storytelling op social media en eigen kanalen, afgestemd op de zoekmotieven van Nederlandse consumenten: veiligheid, prijs-kwaliteit, emotionele verrijking en verbondenheid met natuur en cultuur.

• Als geboren Nederlander fungeer ik zelf als lokaal ankerpunt binnen Minor Hotels, om marktnuances in productontwikkeling, communicatie en gastbeleving – zowel ter plaatse als online – in te brengen.

Hoe belangrijk is duurzaamheid – zowel voor jou persoonlijk als voor het merk NH? En hoe wordt dit concreet toegepast in de twee hotels in Sri Lanka?

Fagel: “Duurzaamheid is voor ons niet alleen een belangrijke pijler van ons merk – het is zowel een persoonlijke overtuiging als een operationele prioriteit. In het NH Bentota Ceysands Resort zetten we duurzaamheid in op ecologisch en gemeenschapsgericht vlak: naast bescherming van mangroven en bewustwording rond dit kwetsbare ecosysteem, ligt de nadruk op lokale en seizoensgebonden keuken en het ondersteunen van regionale producenten. Ook verminderen we consequent het gebruik van wegwerpplastic door te kiezen voor herbruikbare of biologisch afbreekbare alternatieven. In NH Collection Colombo wordt duurzaamheid toegepast in een stedelijke luxesetting: kamers en voorzieningen zijn gemaakt van verantwoord gewonnen materialen, aangevuld met energie-efficiënte gebouwtechniek en slimme processen. In de keuken werken we met seizoensproducten met een traceerbare keten en met internationale topchefs die duurzaam koken.”

“In beide hotels investeren we bovendien in teamtrainingen, het werven van lokaal personeel en afvalreductieprogramma’s – allemaal onderdeel van onze groepsbrede duurzaamheidsdoelstellingen. Voor mij persoonlijk gaat het erom te waarborgen dat wat wij vandaag bieden, niet ten koste gaat van morgen – en precies die houding verwacht ik van ons allemaal als leidinggevenden in de hotellerie.

Je hebt al in meerdere internationale hotelmarkten gewerkt, jouw familie woont nog in Bangkok – en je spreekt bovendien vrij goed Thais. Wat heeft je persoonlijk naar deze rol in Sri Lanka getrokken – en welke eerdere ervaringen helpen om dit resort succesvol te leiden?

Fagel: “Deze functie voelde voor mij als de juiste uitdaging op het juiste moment. Ik heb de afgelopen jaren in Thailand, Indonesië, Myanmar en Nepal gewerkt en daarbij niet alleen een diep inzicht gekregen in Aziatische gastvrijheid, maar ook de vaardigheid ontwikkeld om met culturele intelligentie en flexibiliteit leiding te geven. Wat mij in het bijzonder aantrok bij het NH Bentota Ceysands Resort was de kans om een gerenommeerd merk opnieuw te positioneren in een van de meest veelbelovende bestemmingen van Zuid-Azië. In de loop der jaren heb ik geleerd me écht onder te dompelen in lokale culturen. Ik sprak Nepalees en begreep een beetje Hindi, en die taalvaardigheid én culturele nabijheid hebben mij altijd geholpen vertrouwen op te bouwen, gasten beter te begrijpen en mensen uit verschillende achtergronden te motiveren.”

“Aangezien mijn familie in Bangkok woont, ben ik diep geworteld in Azië. Mijn focus ligt op het creëren van duurzame waarde voor gasten, het versterken van het team en het leveren van een betekenisvolle bijdrage aan de toeristische ontwikkeling van Sri Lanka.”

Na zoveel jaren in het buitenland: wat mis je het meest aan Nederland?

Fagel: “Wat ik het meest mis, is het eenvoudige, dagelijkse ritme van het Nederlandse leven – de directheid, de fietscultuur en, ik geef het toe, een goede stroopwafel met een espresso op een koude ochtend. Tegelijkertijd heb ik veel geluk gehad: wonen en werken in Azië heeft me een tweede thuis gegeven. Ook al blijf ik in hart en ziel altijd Nederlander, ik zie mezelf nu als iemand die in beide werelden thuis is. Voor die balans ben ik ontzettend dankbaar.”