In France, camping is evolving into an outdoor hotel

Outdoor hotel business

Ik was in de meivakantie op vakantie en voor enkele werkbezoeken in Frankrijk en wie door in dit geval Zuid-Frankrijk reist, ontkomt er niet aan: campings zijn hier overal en bepalen voor een groot deel het aangezicht van plaatsen als Argeles sur mer, Canet en Rousllion, Serignan Plage en Cap d’Agde. De campingwereld is de laatste jaren doorgegroeid naar een volwassen en uiterst professionele sector en Frankrijk is al jaren het nummer één land in Europa als het gaat om ‘hotellerie de plein air’ – letterlijk vertaald: hotellerie in de buitenlucht. En terecht als je het mij vraagt.

Tijdens mijn verblijf in deze regio bezoek ik onder meer resorts van Sandaya, Yelloh! Village en Marvilla Parks. Stuk voor stuk spelers die het campingconcept hebben doorontwikkeld tot volwaardige vakantiebestemmingen, met uitgebreide faciliteiten, entertainmentprogramma’s en een sterke focus op families. Glamping heeft die ontwikkeling alleen maar versneld.

Juist in dat speelveld voelt de komst van het merk Blendin in Le Grau d’Agde als een opvallende afwijking. Geen grootschalig vakantiepark, geen animatieteams of waterparken, maar een kleinschalig boutique retreat dat zich nadrukkelijk distantieert van het label ‘camping’.

Geen camping, maar ‘hotel in de natuur’

Blendin Agde, dat op 24 april 2026 zijn deuren opende, telt 76 lodges en positioneert zich bewust anders. Hier geen rijen stacaravans of drukke boulevardstructuren, maar een landschappelijk opgezet terrein met volwassen groen, kronkelende paden en een duidelijke focus op rust en persoonlijke aandacht.

Die positionering is geen toeval, vertelt Bob Kremer, verantwoordelijk voor business development in Frankrijk bij moederbedrijf Inleisure. Ik spreek hem op locatie, waar de eerste gasten inmiddels hun weg hebben gevonden naar de Middellandse Zee en de rivier de Hérault.

“Frankrijk heeft de campingsector tot een kunst verheven,” zegt Kremer. “Maar juist doordat het zo ver ontwikkeld is, zie je ook dat veel parken op elkaar gaan lijken. Groot, efficiënt en gericht op volume. Wat wij hier doen, is daar bewust van afwijken.”

Volgens Kremer moet Blendin dan ook niet als camping worden gezien, maar als een vorm van hotelservice in een natuurlijke setting. “Wij willen de service en beleving van een boutique hotel combineren met de vrijheid van een verblijf in de buitenlucht. Dat betekent: geen massaliteit, maar aandacht. Geen standaardprogramma’s, maar maatwerk in gastvrijheid.”

Van hardware naar beleving

Opvallend is dat Blendin Agde niet vanaf nul is ontwikkeld als nieuw concept. De locatie draaide de afgelopen jaren al onder een andere exploitatievorm. De transformatie naar Blendin zit dan ook minder in stenen en meer in software. Of, zoals Kremer het zelf noemt, “in het DNA”. “De fysieke basis was hier al goed,” legt hij uit. “Maar waar wij waarde toevoegen, is in hoe je zo’n plek laat functioneren. Hoe je een team aanstuurt, hoe je gasten benadert, hoe je een consistente merkbeleving neerzet.”

Die aanpak is zichtbaar in de details. De brasserie werkt met lokale producten, de schaal van het park blijft bewust beperkt en het personeel opereert minder volgens strikte protocollen en meer vanuit persoonlijke betrokkenheid.

Afzetten tegen de gevestigde orde

In een regio waar grote namen als Sandaya en Yelloh! Village domineren, is dat een gedurfde strategie. Zeker omdat die partijen hun aanbod de afgelopen jaren juist hebben verfijnd en steeds meer richting luxe en comfort zijn opgeschoven.

Toch ziet Kremer juist daar ruimte. “Veel van die parken zijn fantastisch georganiseerd, daar is geen twijfel over. Maar ze bedienen ook een heel duidelijk segment. Wij richten ons op gasten die daar net buiten vallen. Die wel kwaliteit zoeken, maar geen behoefte hebben aan drukte of grootschaligheid.”

Dat betekent ook dat Blendin niet inzet op zoveel mogelijk voorzieningen, maar op de juiste voorzieningen. Een verwarmd zwembad, een kleinschalige horeca, een rustige setting: het zijn keuzes die passen bij een doelgroep die eerder richting boutique hotels kijkt dan naar traditionele campings.

Europese groeistrategie

Blendin Agde is pas de tweede locatie binnen de collectie, na het boutique hotel in Bloemendaal. Maar de ambities reiken verder. In de Algarve wordt momenteel gewerkt aan een derde locatie, gepland voor opening in 2027.

Volgens Kremer ligt de focus daarbij niet op snelle expansie, maar op het selecteren van de juiste plekken. “Er zijn in Zuid-Europa veel locaties waar de hardware klopt, maar waar een sterk concept ontbreekt. Daar zien wij kansen. Niet door alles nieuw te bouwen, maar door bestaande plekken opnieuw te positioneren.

Een andere definitie van buitenleven

Terwijl ik het park verlaat en terugrijd langs de grotere resorts in de regio, wordt het contrast nog eens duidelijk. Waar de meeste parken inzetten op beleving door aanbod en schaal, kiest Blendin voor reductie en verfijning.

In een land waar ‘hotellerie de plein air’ synoniem staat voor groots en goed georganiseerd vakantieverblijf, probeert Blendin die definitie subtiel op te rekken. Minder camping, meer hotel. Minder massa, meer mens. Of dat model breed aanslaat, moet nog blijken. Maar in het overvolle landschap van Zuid-Franse campings is één ding zeker: Blendin Agde is allesbehalve dertien in een dozijn.